编者按:

2023年,中国迎来改革开放45周年。改革开放给中国带来翻天覆地的变化,其中外资跨国公司发挥的作用与影响不可忽视,而中国跨国公司的海外布局,也给中国发展增添了新动能。中国经济迈向高质量发展阶段,离不开跨国公司的参与和推动,跨国公司也将与高质量的中国共同成长。为此,21世纪经济报道在改革开放45周年之际,挑选多个行业100多家跨国公司,以文字、视频、数据、图片等多元报道形式,推出以“百家跨国公司看中国,与高质量的中国共成长”为主题的系列报道及专题。

作为全球重要的消费电子应用市场,中国市场逐渐成为当今半导体厂商不可忽视的存在。

近些年,伴随越来越多本土半导体厂商兴起,行业对上游IP核、EDA工具、原材料、零部件等需求也在逐渐提高。叠加由生成式AI引发的新一轮工业革命,电子产业获得旺盛的发展动力。

近日,Imagination副总裁兼中国区总经理刘国军接受21世纪经济报道记者专访时表示,公司从2015年左右开始逐渐发力中国市场,而这也是中国半导体产业快速发展的“黄金期”。

改革开放45年来,中国本土出现了很多芯片公司,对于GPU IP的多样化需求也越来越高,中国市场成了Imagination在全球最重要市场之一,发展潜力巨大,由此催生Imagination对中国市场的战略调整及持续深化。

(Imagination副总裁兼中国区总经理刘国军,图源:受访者提供)

与本土产业共成长

《21世纪经济报道》(以下简称《21世纪》):请介绍下Imagination在中国市场的发展历程?

刘国军:Imagination是一家总部位于英国的半导体IP公司,主要提供集成电路芯片用的IP核,其GPU IP享誉全球,1985年成立至今已有30多年发展历史。据第三方机构IP nest统计,2022年按照IP收入排名,Imagination位列全球第四。

改革开放45年以来,中国的集成电路和半导体产业发展,比全球任何一个地方的势头都要快,所以Imagination对中国市场越来越重视。特别是近几年,整个公司的策略也明显受到中国战略和市场的影响,加大了对中国团队的投入。

Imagination发展的早期,公司凭借领先的图形处理器IP产品在移动端着重服务单一大客户,当然到今天该大客户依然在用我们的相关产品。除了移动端,这些年来,随着中国推动技术自主创新,中国本土芯片设计公司不断增加,我们在中国国内的投入很多都来自于企业自主化发展过程中对数据中心、桌面电脑等图形处理器的IP诉求。

2017年Imagination从伦敦交易所私有化后,目前单一大股东是凯桥资本。其中资股东定期会与Imagination管理层进行沟通,不仅要在中国有发展战略,也希望增加在本土的技术力量。这是跟公司在中国市场的业务增长和客户需求密切相关的。

目前Imagination在中国有专业的研发团队,主要做Imagination的GPU和Windows的接口,涉及DCD(Data center Desktop)数据中心及桌面业务、未来还有云上渲染GPU等。

Imagination作为IP供应商,天然是在半导体产业中处在赋能、而不仅仅是做生意的位置。我们的客户对芯片有差异化需求,都可以通过合作,由我们提供的技术让他们更好进行能力发挥。

《21世纪》:在中国逐渐融入全球经济的进程中,对贵公司的发展产生了哪些影响?

刘国军:中国本土半导体产业的发展,很大程度上与改革开放有关联,特别是本土芯片设计能力在此过程中不断壮大。

Imagination刚进入中国市场时,增长最快的业务是智能手机和平板电脑相关业务。那时公司正在大力发展嵌入式GPU,中国国内做手机芯片的公司如展讯,做平板电脑芯片的公司如瑞芯微、全志科技等都需要IP支撑,我们开始进入中国市场。

到今天,移动和消费类市场属于传统类市场,我们又有了更重要的发展方向——汽车、AI算力、数据中心和桌面(DCD)。

比如在DCD领域,我们可以赋能国内的新兴GPU企业。由于英伟达、英特尔、AMD都采用自己的GPU架构、接口,不对外授权GPU相关技术,全球范围内主要都由Imagination和Arm提供相关能力。

据Imagination估算,中国市场贡献的营收大约是在30%上下。作为IP公司,Imagination的收入主要分为两部分:授权费(License)和版税(Royalty),中国市场中授权费的占比相对较大,版税较小,但正在慢慢增长。

《21世纪》:Imagination在中国的发展战略会有怎样演变?

刘国军:Imagination对中国市场的战略调整主要有两个时间点。

其一是在2020年,在中国推进DCD(数据中心桌面)业务,也就是我们观察到中国本地市场在积极推进GPU芯片的研发,因此很快做了调整对接本地需求,并且充分与英国总部沟通,落地到中国市场的战略层面。

中国市场此前基于PowerVR GPU的架构,更多产品是应用在移动端,但现在要发力数据中心和桌面,就需要做新的架构授权,给本土设计厂商修改、再设计的权限。

其二是2021年下半年左右,Imagination决定在中国市场搭建研发能力,随着我们业务的增加,基于中国市场的需求会进一步推进本地研发。

从趋势来看,中国还将是我们最重要的市场之一。随着中国的客户、应用面的增长,公司将投入更多研发力量在这里进行支持、建立本地化生态。

IP行业很重视生态,有生态才能支撑我们在当地市场的业务需求。

最重要是在应用层面,围绕Imagination的IP,对各个应用领域客户有生态系统、基础软件、接口软件等需求,以及中国市场针对特定细分领域芯片的IP多样化或周边IP的需求,我们会针对性提供支持。

紧抓两大行业机会

《21世纪》:Imagination如何看待未来在中国市场的发展机会?

刘国军:半导体行业的未来机会比较清晰,其一是汽车领域、其二是人工智能。

汽车方面,伴随电动车、智能驾驶等需求涌现,座舱未来会成为一个信息中心。每个家庭中的个体,其对智能化、数字化的需求都会体现在其中,这会是芯片技术未来的一个发展方向。

如今算力正逐渐成为一种基础设施,算力的核心就是计算。过去很长时间内,CPU(中央处理器)都是计算的核心,但近几年来,算力提供者正明显转向GPU(图形处理器)。虽然CPU依然是必不可少的器件,但在算力指数级增长背景下,GPU正逐渐成为计算的主力。从GPU龙头英伟达成为人工智能时代的算力霸主就可以看出这一趋势。

整体来说,人工智能市场中GPU的机会不仅包括数据中心算力,还包括边缘端(如物联网场景)算力、算法应用落地等领域;在计算之外,图形渲染和处理等也是GPU所擅长的。同样要关注其中异构计算的切实需求。

中国市场在Imagination的业绩贡献增加趋势将是确定的。原因在于,其一,中国市场近些年间涌现出很多初创芯片设计公司,这比全球其他区域要多,设计芯片就需要购买IP核、EDA工具等。因此中国市场的半导体行业还处在高速成长通道中,且市场需求多元化,这都意味着对IP有更丰富的需求。

其二,不同于目前部分全球头部芯片设计公司已经能够自己搭建芯片架构,这类公司对IP的依赖并不确定。但中国的芯片设计团队大部分还需要购买IP架构进行产品建构。

《21世纪》:在当前半导体行业下行筑底周期,Imagination认为该如何抵御行业惯性,实现业绩持稳甚至在细分领域逆势成长?

刘国军:半导体行业一直有周期性,也受到经济波动所影响,近期的行业低谷就是二者叠加的结果。IP行业同样受到影响,但我们相信扛过短暂的低谷后,会迎来新的增长。

我认为半导体IP公司的立身之本就来自创新。IP公司对未来技术趋势的把握,自身通过差异化来应对市场趋势并满足市场需求,才能立于不败之地。

尤其是在周期性低谷时期,IP公司对未来需求的预测和研究,甚至对未来应用的引导都很重要。Imagination会持续跟踪电子信息技术应用和社会发展趋势,有计划地投向未来技术。

我们有庞大的开发团队,公司80%以上员工为研发人员。我们会持续对未来技术投入研究。

比如在快速成长的车载市场,Imagination最早是从屏幕图形渲染场景开始业务落地,我们一度在这一领域占据超过50%的市场份额,在该领域有20年左右的开发经验。

在自动驾驶或辅助驾驶领域,未来会对芯片的要求越来越高,尤其是对差异化提出更多要求,这也是我们IP满足客户需求的机会。

面向下一代智能化算力需求,Imagination规划了异构计算的能力和架构,同时对数据中心的计算和渲染需求也有布局。当宏观经济承压,客户新开项目的确会受到限制,但从长期发展的角度看,这些需求一定会回归,因为向前发展的方向不可逆。（21世纪经济报道记者骆轶琪 深圳报道）